PEMBA, Tanzania, 20 ene (IPS) – Mientras la fresca brisa matutina recorre la playa del Océano Índico en el archipiélago de Pemba, Tanzania, Salma Mahmoud Ali comienza su día. Con su colorido Kikoi ceñido firmemente alrededor de su cintura y un pañuelo azul oscuro que enmarca su rostro, camina descalza hasta sus salinas. El aire húmedo flota, pero Ali camina valientemente a través del agua que le llega hasta los tobillos.
Armada con una pala, un rastrillo y un pico, arrastra metódicamente cristales brillantes bajo el sol naciente. Cada golpe extrae sal de la salmuera, un proceso difícil nacido de la necesidad.
“Es un trabajo duro”, dice Ali, de 31 años y madre de tres hijos. “El calor es demasiado; no importa cuánta agua bebas, la sed no desaparece. Pero así es como alimento a mi familia y envío a mis hijos a la escuela”.
Para Ali y decenas de mujeres salineras artesanales en Pemba, la producción de sal es a la vez su medio de vida y su lucha. En esta comunidad musulmana profundamente patriarcal, los relucientes montones de sal blanca representan la supervivencia, un arte que requiere paciencia, precisión y determinación.
En la isla de Pemba, donde las granjas producen 2.000 toneladas de sal al año, la prosperidad parece un espejismo. Los expertos creen que la producción podría triplicarse con mejores herramientas, pero los recursos siguen siendo escasos. Las familias y cooperativas comparten la tierra, con un promedio de cuatro propietarios por parcela, lo que deja la riqueza distribuida de manera desigual. Los propietarios de las granjas recaudan la mayor parte de los ingresos, mientras que los trabajadores, que trabajan duro bajo el peso de cada cosecha, quedan libres y sus salarios apenas les permiten pasar la temporada.
La mayoría de las familias dependen de la sal gruesa y sin refinar, y sólo una de cada cuatro ofrece variedades yodadas. “Es nuestra vida”, dijo Halima Hamoud Heri, una trabajadora, arrodillada bajo el sol abrasador. “Es difícil, pero nos mantiene adelante”.
Arte agotador
El cultivo de sal siempre ha puesto a prueba la resistencia, pero el cambio climático conspira contra las mujeres que dependen de él. El aumento de las temperaturas acelera la evaporación, lo que a menudo hace que la sal se desmorone antes de poder ser cosechada. Las lluvias impredecibles, que alguna vez fueron una certeza estacional, ahora llegan sin previo aviso, inundando lagos y arrastrando semanas de trabajo al mar.
“Sabíamos cuándo comenzaría y cuándo terminaría la estación seca”, dice Khadija Rashid, que trabaja en los lagos desde hace 10 años. “Ahora la lluvia nos sorprende. A veces hace mucho calor y la sal se seca muy rápido. Otras veces, la lluvia destruye todo antes de que podamos recogerlo”.
Para familias como la de Ali, cuyos medios de vida alternativos, como la pesca y la agricultura, también se han visto afectados por el clima errático, la producción de sal es una salvación. Es un trabajo que requiere precisión y constancia y deja huella en quien lo realiza. El sol agrieta la piel y la sal corta las manos.
“Cuando llevas agua de mar, limpias el barro y recoges la sal, estás tan cansado que apenas puedes mantenerte en pie”, dice Ali. “Pero tienes que hacerlo de nuevo mañana”.
Un ecosistema frágil
De pie en el borde de una granja de sal en Pemba, Batuli Yahya, un científico marino del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Dar es Salaam, señaló la extensión plateada.
“La producción de sal depende de condiciones ambientales delicadas”, afirma. “Pero estas condiciones están cambiando más rápido que nunca debido a las presiones climáticas”.
Los lagos salados, que alguna vez fueron fuentes confiables de sustento para las comunidades costeras, están cada vez más en riesgo a medida que el aumento del nivel del mar, las precipitaciones erráticas y la intensificación del calor alteran su frágil equilibrio.
“El aumento del nivel del mar está obligando al agua de mar a derramarse en zonas donde los niveles de salinidad están estrictamente controlados”, explica Yahya. “Es una amenaza creciente que convierte las granjas productivas en depósitos de residuos”.
Los desafíos no terminan ahí. Los patrones de lluvia se han vuelto más impredecibles, dijo, con lluvias repentinas que diluyen la salmuera o destruyen las salinas por completo.
“Demasiada lluvia en el momento equivocado puede arruinar meses de preparación”, señala Yahya. “Y cuando se combina con períodos más prolongados de sequía, crea un ciclo que es difícil de gestionar”.
El aumento de las temperaturas también empeora la situación.
“La evaporación es fundamental para el proceso de producción de sal, pero el calor extremo eleva los niveles de salinidad más allá de lo que el ecosistema puede soportar”, dice Yahya. “Los microorganismos que desempeñan un papel clave en la cristalización de la sal luchan por sobrevivir en tales condiciones”.
Para muchas comunidades costeras, las implicaciones son graves. “Esto no es sólo una cuestión medioambiental”, afirma Ali.
Los desafíos se extienden más allá del tiempo. La dependencia del trabajo manual para transportar agua de mar a los lagos, limpiar el lodo y recolectar sal deja a muchas mujeres agotadas y propensas a sufrir lesiones. El costo físico se ve agravado por la presión económica para producir suficiente sal para sustentar a sus familias.
Encontrar soluciones
En medio de los desafíos, los productores de sal de Pemba encuentran fuerza en la unidad. A través de asociaciones de mujeres locales, adoptan innovaciones para proteger su trabajo y mejorar la producción. Uno de esos avances fue la introducción de cubiertas de secado solar: láminas transparentes que protegen los lagos de las lluvias repentinas y al mismo tiempo concentran el calor para acelerar la evaporación. “Antes, si llovía, lo perdíamos todo”, dice Heri, mostrando cómo extiende las cubiertas sobre su estanque. “Ahora podemos conservar nuestra sal, incluso durante la temporada de lluvias”.
La asociación también promueve el intercambio de conocimientos entre mujeres. Se enseñan colectivamente técnicas para endurecer el suelo, distribuir eficientemente el agua de mar y envasar sal para el mercado.
“Si hubiera trabajado solo, me habría dado por vencido”, afirma Ali. “Pero juntos encontramos soluciones. Si uno de nosotros aprende algo nuevo, enseña al resto.”
Empoderamiento a través de los negocios
Los esfuerzos colectivos de las mujeres mejoran los medios de vida. La sal que antes se vendía en bolsas anónimas en los mercados locales ahora llega a los compradores en las tiendas de toda Tanzania.
“Vendía lo suficiente para comprar arroz para el día”, dice Ali. “Ahora vendo al por mayor y he ahorrado 455.000 chelines tanzanos (187 dólares)”.
Con los ingresos adicionales, Ali pudo alimentar a su familia y enviar a los niños a la escuela. “Mi hija me dice que quiere ser como yo”, dice. “Pero tal vez con un poco menos de quemaduras solares”.
El éxito ha comenzado a cambiar las percepciones en su comunidad. Los hombres que alguna vez descartaron el cultivo de sal como “trabajo aburrido” ahora reconocen su valor, y algunos incluso ayudan con tareas más pesadas.
“Ya no somos sólo productores de sal”, dice Rashid. “Somos empresarios”.
Esperanza en medio de los desafíos
A pesar de sus avances, persisten obstáculos. El acceso a la financiación es limitado y herramientas como protectores solares y bombas siguen siendo demasiado caras para muchas mujeres. El cambio climático continúa impulsándolos a innovar más rápidamente.
“Necesitamos más apoyo”, dice Ali. “Mejores herramientas, más formación y acceso a préstamos”
Aún así, las mujeres soldado continúan. Ali amontona la cosecha del día mientras se detiene para secarse la frente.
“Espero que la situación mejore y hagamos aún más”, afirma.
Informe de la Oficina de IPS de la ONU
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